Первая зажигалка была изобретена в 1823 году
Первые зажигалки (механические огнива) делались на основе оружейных кремнёвых замков. В 1662 году турецкий путешественник Эвлия Челеби посетил Вену в составе османской дипломатической миссии и оставил описание производимых там зажигалок: «В своего рода крошечном ящике заключены трут, сталь, сера и смолистое дерево. При ударе, как колесом огнестрельного оружия, дерево загорается. Это полезно для солдат в походе».
Первая газовая зажигалка, огниво Дёберейнера, была изобретена Иоганном Вольфгангом Дёберейнером в 1823 году. — на 3 года раньше, чем современные спички, воспламеняющиеся от трения о черкаш (их случайно получил в 1826 году английский химик Джон Уолкер). В ней химически получаемый водород каталитически поджигался на платине. Несмотря на взрывоопасность водорода и использование едкой кислоты, она производилась до 1880 года.
На основе идей механического огнива из оружейных кремнёвых замков в 1867 году компания Cartier получила патент на зажигалку. Однако значительный размер классического огнива на основе кремня и железа не позволял сделать малогабаритную зажигалку. Ситуация кардинально изменилась в 1903 году с открытием ферроцерия бароном Карлом Ауэром фон Вельсбахом. Этот сплав, заменив железо в кресале, позволил заменить неудобный минерал кремень на обычную сталь. И сегодня мишметаллы являются основой для изготовления кресальных камней для зажигалок. Тогда кремнёвая зажигалка и обрела конструкцию, практически без изменений дошедшую до наших дней: зазубренное стальное колёсико высекает искру из ферроцериевого кресала, а искра поджигает пропитанный бензином фитиль либо выходящий из клапана газ.
Развитие зажигалок было ускорено во время Первой мировой войны. Солдаты использовали спички, чтобы видеть дорогу в темноте, но интенсивная вспышка при зажигании выдавала их местоположение. Необходимость в огне без большой вспышки способствовала развитию индустрии зажигалок. К концу войны зажигалки были массово производившимся продуктом. Лидером производства подобных зажигалок в то время была родина ферроцерия, Австрия, а также Германия. Чуть позже зажигалки стали массово выпускаться по всему миру.
Зажигалка Zippo и компания были изобретены и основаны Джорджем Грантом Блейсделлом в 1932 году. Zippo была отмечена своей надёжностью, «пожизненной гарантией» и маркетингом как «ветрозащитный». Большинство ранних Zippos использовали нафту в качестве источника топлива.
В 1947 году компания DuPont представила на международной выставке в Париже первую в мире газовую зажигалку современной конструкции. В 1961 году впервые начала продаваться одноразовая зажигалка «Cricket». В 1980-х стали выпускать зажигалки с высоким давлением паров на выходе редуктора, то есть турбозажигалки. Они давали острое направленное пламя, которое было трудно погасить ветром.