Катастрофические наводнения повторяются реже чем 1 раз в 100 лет, надолго парализуют хозяйственную деятельность и сопровождаются гибелью людей. Во время такого наводнения пойма затапливается на 90–100 %, сроком от нескольких часов до 180–240 дней, слоем воды от 3–5 до 8–10 м и более (поймы рек Лены, Подкаменной Тунгуски, Витима и др.). Интенсивность подъема уровня воды и затопления составляет 2–3 м/сутки, а при заторах льда, нагонах и цунами этот подъем может наблюдаться в течение нескольких часов. Поймы рек затапливаются на десятки и сотни километров.