Службу в пожарной охране начал в предвоенные годы на Украине. В Кемерово прибыл в октябре 1941 г. вместе с эвакуированным заводом и пожарной командой.
На момент гибели состоял в должности бойца ВПК-2 по охране комбината №392 («Прогресс») г. Кемерово.
19 мая 1943 г. на заводе №319 («Коммунар») в одном из производственных цехов по выпуску взрывчатых веществ возник пожар. В составе дежурного караула ВПК-2 С.Л. Гапонов прибыл к месту пожара и принял участие в его тушении. При тушении произошёл взрыв готовой продукции. При взрыве погибли 22 работника пожарной охраны, в их числе и С.Л. Гапонов.
Захоронен С.Л.Гапонов в братской могиле на кладбище Кировского района г.Кемерово.
За мужество и отвагу, проявленные при тушении пожара, Указом Президента Российской Федерации от 2 мая 1996 г. №619 Гапонов Сергей Леонтьевич награждён медалью «За Отвагу» (посмертно).
Источник информации: Приказ по отряду ВПО-2 УНКВД от 3.06.43 г.№33. «Российская газета» за 8.05.96 г.
Память о герое:
Памятная стела и Братская могила пожарных погибших 19.05.1943г. при взрыве на заводе «Коммунар». Памятная стела установлена в 1963 г. на 20-летие со дня гибели пожарных. В 2009 г. памятник обновлен Государственным учреждением «1-й отряд федеральной противопожарной службы по Кемеровской области».
