Родился 14 июня 1950 года в селе Кожурла Убинского района Новосибирской области. С 1974 по 1980 год обучался в Новосибирском институте инженеров железнодорожного транспорта.
В апреле 1981 года поступил на службу в органы внутренних дел на должность пожарного самостоятельной военизированной пожарной части №2 УПО. В 1984 году был выдвинут на должность старшего пожарного.
Юрий Дмитриевич Кушнеров погиб 16 августа 1985 года при тушении пожара в экспериментально-лабораторном корпусе №13 Института ядерной физики СОАН СССР в Новосибирске (проспект Лаврентьева, 11). Пожар начался около 01:10 16 августа 1985 года в блоке питания магниторазрядного насоса установки встречных электрон-позитронных пучков. Горючая загрузка корпуса включала разветвлённую сеть электрических кабелей, печатающие устройства, стеллажи с документацией, блоки электроники с платами из текстолита. Кабельные трассы состояли из электропроводов в полихлорвиниловой изоляции. Дежурный лаборант пытался потушить очаг подручными средствами, и сообщение о пожаре поступило на пункт связи ПЧ-8 только в 02:16. К этому моменту происходило интенсивное горение, наблюдались тепловые потоки и сильное дымовыделение с характерным шумом. В течение 30–40 минут пожар быстро распространился по кабелям в коридорах, на уровне пола здания (−3,00 м), в смежное помещение и пультовую ВЭПП-4, на отметку (±0,00 м) через проёмы в металлическом перекрытии в комнату связи. К 03:10 помещения ВЭПП-4 и ВЦ были полностью задымлены. Интенсивное горение кабелей и оборудования привело к образованию сильных тепловых потоков. Пламя перешло через кабельные ниши, проёмы в стенах и деформированные металлические полы. На оборудовании и других отметках здания горение сопровождалось мощным подпором свежего воздуха через вскрывшиеся оконные проёмы корпуса №13. В 02:17 в гарнизоне был объявлен «Ранг пожара №3». Со всего города в Советский район направились пожарные машины. В 03:05 на пожар прибыла дежурная служба пожаротушения во главе с майором Казанцевым А. И.. В 03:15 при уточнении обстановки через сотрудника института было установлено, что в зоне пультовой остался дежурный электрик. На его поиск и на поиск оставшихся в здании пожарных (Кушнерова Ю. Д. и Виноградова М. Ю.) было направлено два звена ГЗДС (газодымозащитной службы) из ПЧ-4 и ПЧ-7. Звенья работали с дополнительным водяным стволом для охлаждения конструкций коридора, но сильно раскалённые потоки газа и дыма не дали им продвинуться к очагу пожара. Из-за высокой температуры люди чувствовали себя плохо. От воздействия высокой температуры произошла деформация металлических листов подвесного потолка в коридоре, в результате чего они разрушились. В коридор упали загруженные сверху на листы магнитодиски в футлярах, весом 8 кг каждый. Образовавшийся завал и высокая температура отрезали пути эвакуации звену ГЗДС ПЧ-2, в котором находился Юрий Кушнеров. В 07:44 звену ГЗДС ПЧ-8 удалось проникнуть в тамбур комнаты связи, где были обнаружены обгоревшие тела бойцов ПЧ-2.
Юрий Дмитриевич Кушнеров был посмертно награждён медалью «За отвагу на пожаре». Указ Президента Верховного Совета РСФСР о награждении этой медалью последовал в 1986 году.
Кушнеров похоронен на Заельцовском кладбище в Новосибирске.
Память о герое:
Памятник всем героям мирного времени, пожарным и спасателям, установлен в Новосибирске в сквере на пересечении улиц Красный проспект и Державина (у дома 14 по улице Державина).
Память о герое увековечена на мемориальных досках, установленных:
- на фасаде ПСЧ-2 по адресу: ул. Сибирская, 52;
- на входе в корпус № 13 Института Ядерной Физики по адресу: пр. Академика Лаврентьева, 11;
- в зале боевой славы Главного управления МЧС России по Новосибирской области, по адресу: ул. Октябрьская, 80.
