На заседании Совета Труда и Обороны РСФСР (СТО) 20 апреля 1921 г. обсуждался вопрос о проведении противопожарной кампании в текущем году. Был предложен ряд проектов по этому вопросу, в их числе — об организации дежурных пожарных поездов. Именно тогда и началась их история. Сейчас пожарные поезда отнесены к силам и средствам функциональной подсистемы предупреждения и ликвидации чрезвычайных ситуаций на ж/д транспорте. На 28 марта 2017 года в постоянной боевой готовности находятся 310 пожарных поездов, в том числе 64 специализированных, с повышенными тактико-техническими возможностями.
Каждый поезд имеет свой район обслуживания. Этот район определяется приказом вышестоящего руководства региона или отделения РЖД. Самое главное, что эксплуатация пожарных поездов не зависит от ведомственной принадлежности. То есть эту технику постоянно используют для тушения различных объектов, не входящих в состав РЖД. Статистика же уверяет, что пожарные поезда все чаще становятся основной силой в тушении больших пожаров.
Основанием отправления пожарного поезда являются пожары в поездах, на стационарных объектах ж/д транспорта, объектах, расположенных на расстоянии технических возможностей поезда, в лесах и прочих природных ресурсах. Причинами вызова могут также быть аварии, крушения или столкновения ж/д составов. Вызвать поезд может только руководитель МЧС высокого ранга регионального уровня. К месту происшествия состав двигается с максимально возможной скоростью, его пропускают везде без остановок. Руководит подвижным составом после его отправки к месту пожара начальник поезда.
Станция, на которой дислоцируется пожарный эшелон, располагается так, чтобы от нее до места конечного назначения расстояние могло покрываться за 1,5 часа. Это приблизительно 100 км. Чаще всего место дислокации – это крупная станция любого назначения: пассажирская, сортировочная или грузовая. Обычно в проекте такой станции закладывается место стоянки. Если было принято решение создать место дислокации на уже эксплуатируемой станции, тогда место для поезда определяет комиссия.