Ночью 5 ноября 1952 года в Тихом океане случилось мощное землетрясение магнитудой 8,3 баллов по шкале Рихтера. Его эпицентр находился приблизительно в 200 километрах от Петропавловска-Камчатского и глубоко под землей. Из-за землетрясения и возникло цунами, высота волн достигала 10-18 метров. Сам Петропавловск-Камчатский не пострадал – город спас узкий проход в бухту Авачинская, однако землетрясение местные жители почувствовали.
Мирно спавших жителей Северо-Курильска около 4 часов утра разбудили подземные толчки – они продолжались около 30 минут. Однако для местных это было привычно, поэтому многие остались в домах. Другие обратили внимание, что море отошло от берега примерно на полкилометра, и часть людей решила отправиться в горы.
Через 35-40 минут после землетрясения, на остров обрушилось цунами. Высота волны равнялась пятиэтажному дому. Очевидцы катастрофы рассказывали, что многие отказывались бежать из города – они залезали на крыши домов, их сносило в море. Еще через 20 минут город накрыла вторая волна – еще большая, достигавшая десятиметровой высоты. Тогда погибли те, кто спустился с возвышенности в город, чтобы осмотреть свои жилища и забрать вещи.
Третья волна уносила с собой остатки того, что разрушили первые две, и смывала людей, которые продолжали бежать в горы. Как писал в отчете замначальника Сахалинской областной милиции Смирнов, многие старались спасти детей, женщин и стариков, порой открыто пренебрегая опасностью.
Когда волны наконец-то отступили, к Северо-Курильску вылетело несколько самолетов-разведчиков из Петропавловска-Камчатского. Они осмотрели местность и сделали снимки. Затем самолеты начали сбрасывать теплую одежду, палатки и еду для спасшихся людей. Эвакуация пострадавшего Северо-Курильского района началась 6 ноября. Во Второй Курильский пролив начали прибывать пароходы из Петропавловска и Владивостока, всего около 40 судов. До 11 ноября все население вывезли с острова.
После катастрофы 1952 года в СССР было принято решение создать службу предупреждения цунами. С 1956 года сейсмическую часть работы выполняла сейсмическая станция «Южно-Сахалинск», еще через три года к ней присоединили станцию «Петропавловск», а затем еще четыре станции на Курильских островах. В 1958-1959 годах в регионе заработали еще три цунами-станции. С 1961 года к наблюдениям за волнами цунами были привлечены все метеостанции Курильских островов.
Северо-Курильск после катастрофы перестроили, но полностью город оправиться не смог. Населенный пункт отодвинули от океана, насколько это позволил рельеф, но в результате он оказался в еще более опасном месте – рядом с вулканом Эбеко, одним из самых активных на Курилах.
По данным на 2021 год, в Северо-Курильске проживало 2374 человека. В городе есть площадь памяти, там расположена табличка, на которой почти столько же имен – 2236. Это погибшие, чьи имена удалось установить после той страшной ночи.
