По причине природно-климатических особенностей предгорий Заилийского Алатау город Алма-Ата и прилегающие к ней районы издревле страдали от разрушительных селей.
Впервые строительство плотины в урочище Медео было предусмотрено проектом Всесоюзного государственного проектно-изыскательского и научно-исследовательского института «Гипроводхоз», разработанном в 1953-1959 годах. Важность работ по селезащите показала Иссыкская катастрофа, которая произошла 7 июля 1963 года в 40 км восточнее Медеу. Тогда сель уничтожил сотни алмаатинцев, отдыхавших на берегу озера Иссык в воскресный день. Уже в августе 1963 года Совет Министров КазССР принял постановление «О мерах защиты г. Алма-Аты от селевых потоков».
В 1964 году был разработан проект гравитационной каменно-набросной плотины. Учитывая опыт селя 1963 года, её конструкция была значительно усилена.
Плотина высотой 110 метров, впервые в мировой практике, была создана с помощью направленных взрывов. Для создания плотины необходимых размеров в её тело требовалось уложить не менее трех миллионов кубометров камня.
Вскоре селезащитная плотина Медеу прошла испытание на прочность — 15 июля 1973 года по руслу Малой Алматинки произошёл сход катастрофического селя объёмом до 5 300 000 кубометров. Плотина приняла на себя главный удар: грязекаменный поток отрезал дорогу и в течение трёх часов пытался прорвать дамбу. При этом в селехранилище скопилась грязекаменная масса, не оставившая свободного объёма для задержания новых селей. Живописное горное ущелье превратилось в пустынный каньон. Сель разрушил жилые корпуса турбазы «Горельник» и привёл к человеческим жертвам. Селевые массы завалили водопропускные сооружения, отток воды прекратился, уровень воды стал приближаться к верхнему бьефу, началась фильтрация через тело плотины.
Героическими усилиями был организован сброс воды в нижний бьеф с помощью насосов, земснаряды убрали селевые массы, был построен обводной водовод.
Окончательно, восстановленная после катастрофы 1973 года, плотина была сдана в эксплуатацию в 1980 году. Высота плотины составляет 150 метра, ширина по гребню — 20 м, по основанию — 800 м. Объём селехранилища — 12 600 000 кубометров. По подсчетам ученых плотина Медеу сможет выдержать поток грязекаменной массы втрое превышающий объём селя 1973 года.
