Сезон-1984/85 вышел успешным для футбольного клуба «Брэдфорд Сити». Впервые за 56 лет команда добыла путевку во второй дивизион. Перед матчем с «Линкольном», который уже ничего не решал, капитан «Брэдфорда» Питер Джексон получил кубок за победу в третьей лиге. Более 11 тысяч болельщиков, собравшихся на стадионе «Вэлли Пэрейд», встретили это овацией. Вечер после игры должен был продолжиться веселой пирушкой.
Футбол получился так себе. Мяч бессмысленно летал с одной половины поля на другую. Ближе к концу первого тайма с центральной трибуны потянулся белый дымок, а вскоре показалось и пламя. Сначала огнем занялись несколько скамеек, но буквально за пару минут ветер разогнал пожар по всей трибуне.
Судья остановил матч, отправив команды в раздевалку. Часть болельщиков бросилась на поле – и спаслась. Им повезло, что трибуны от газона не отделяла металлическая решетка, какие часто ставили на стадионах тех лет. Намного меньше удачи сопутствовало тем, кто побежал к выходу. Двери были заперты, а коридор заполнился едким дымом. В конце концов, одну из дверей выбили, но большинство тел погибших обнаружили именно у выходов.
Все маневры по трибуне перепуганные люди совершали под градом из горящей смолы, которой была пропитана кровля. После этого матча в честь выхода во вторую лигу руководство «Брэдфорда» собиралось демонтировать безобразие и установить металлическую крышу.
Когда центральную трибуну полностью охватил огонь, фанаты, находившиеся в безопасности, распевали песни. По лицам некоторых отморозков было заметно, что они в восторге от зрелища. В это время полицейские и другие болельщики, рискуя жизнью, вытаскивали из огня пострадавших.
Первая пожарная машина прибыла через четыре минуты после возгорания, когда впору было вызывать пожарные вертолеты.
Причина пожара оказалась до боли прозаической: кто-то покурил и выбросил окурок, а тот закатился между досок и юркнул в подтрибунное пространство. Под скамейками годами копился хлам, который неминуемо вспыхнул. Огнетушителей на трибуне не было – руководство «Брэдфорда» намеренно спрятало их подальше от местных вандалов.
Подозрения пали на австралийского курильщика Эрика Беннетта, который пришел на матч вместе с племянником. Якобы кто-то видел, как Беннетт уронил окурок, а потом пытался затушить его стаканчиком кофе. И хотя старика с племяшом затаскали по допросам, их вина не была доказана.
Чей бы ни был окурок, он унес жизни 56 человек, еще 265 получили ожоги и ранения.
На «Брэдфорд» посыпались иски, всего 154 (110 от гражданских лиц и 44 от пожарных). Суммарная компенсация пострадавшим составила 20 миллионов фунтов. Стадион «Вэлли Пэрейд» вернулся после реконструкции в декабре 1986 года. Теперь это современный 25-тысячник, а не деревянный сарай. Клуб «Брэдфорд Сити» по-прежнему здесь играет.
