23 февраля 1991 года в 08:03, диспетчеры пожарной службы Ленинграда приняли звонок, сообщивший о том, что в гостинице «Ленинград» на Пироговской набережной горят помещения 7-го жилого (фактически 10-го) этажа. Как выяснилось, сотрудники гостиницы уже пытались тушить пожар самостоятельно, но безрезультатно. Пламя захватило лестничные проёмы и шахты лифтов. Большая часть постояльцев, размещённых в номерах на верхних этажах гостиницы, оказалась отрезанной от выходов. Спустя несколько минут после объявления тревоги к гостинице прибыли несколько пожарных расчётов. Борьба с пожаром длилась в течение нескольких часов.
С самого начала при тушении пожара возникли серьёзные проблемы. До верхних этажей здания лестницы не доставали. Наиболее отчаянные постояльцы гостиницы пытались спуститься к лестницам из окон по верёвкам, сделанным из простыней. В результате этого несколько человек упало на асфальт и разбилось насмерть, но некоторым всё же удалось добраться до лестницы.
Через четыре минуты после вызова к гостинице прибыл дежурный караул ПВПЧ-1, возглавляемый заместителем начальника части С. Капитоновым. Под его руководством звено газодымозащитников из трех человек сразу же поднялось в лифте на седьмой этаж.
Выйти из кабины лифта в задымленный коридор успели только Сергей Капитонов и Михаил Стельмах. В следующую же секунду в коридоре полыхнуло пламя, а двери лифта захлопнулись.
Сергей Капитонов, вероятно, погиб почти сразу же после выхода из лифта, потому что температура в коридоре в считанные секунды поднялась до двух тысяч градусов. Михаил Стельмах скончался от тяжелейших ожогов в больнице. Вадиму Шулимову пришлось пережить в лифте страшные полчаса, в течение которых ему не раз казалось, что погибает. Спасаясь от нестерпимого жара, он лег на дно лифта, отодрал подстилку и, приникнув к вентиляционному отверстию, дышал.
Примерно в то же время оказалось в огненной ловушке на седьмом этаже и звено ГДЗС из ПВПЧ-11 во главе с начальником караула Вадимом Самойловым. Кроме него жертвами пожара стали командир отделения Виктор Гомонов, пожарные Михаил Соловьев, Юрий Терехов, Александр Глатенок. Выйдя из лифта, они также были отрезаны от выхода стеной огня.
В огненном кольце оказались опытнейшие специалисты. У М. Стельмаха, например, отличного спортсмена, старшего мастера ГДЗС, за плечами больше пятнадцати лет службы в пожарной охране. Под стать ему и остальные члены звена ГДЗС. И не их вина, что огонь оказался таким коварным. То, что сделали они, сделал бы на их месте любой работник пожарной охраны.
Бушующий на этаже огненный смерч оттеснил бойцов к окнам в коридоре. Разбив коробкой противогаза стекло сантиметровой толщины, начальник караула Александр Мироненков обвязал себя рукавом и дал команду спускаться по нему Валерию Клейменову. Но длины рукава не хватило, и Валерий упал с высоты около 15 м. Уже охваченный пламенем, А. Мироненков выбросился из окна. Так же поступил и старший пожарный Владимир Осипов, превратившийся в живой факел. Метавшегося в окне Кирилла Соколова попытались спасти строители, сооружавшие рядом новый корпус гостиницы. Они подвели к горящему этажу стрелу крана, и Кирилл ухватился за нее. Но обгоревшие руки уже не слушались бойца, и он полетел вниз почти с 40-метровой высоты. А. Мироненкова и В. Клейменова с тяжелейшими травмами доставили в реанимацию. Их удалось спасти.
Напряженность ситуации обострялась еще и тем, что прибывающим подразделениям, по существу, никто не мог рассказать об обстановке в эпицентре пожара, ведь люди уходили наверх и не возвращались. И только по внешним признакам оставшийся внизу возле автоцистерны водитель ПВПЧ-11 В. Плисов определил, что пожар носит далеко не локальный характер, а распространился по этажу. По рации он сообщил, что к месту пожара необходимо направить максималь-ное количество сил и средств.
Рассказывает начальник ПВПЧ-7 А. Пошибайлов:
— Когда ехали по вызову к гостинице «Ленинград», думали, что заменим наш первый караул, выехавший на пожар раньше. Но, прибыв к гостинице, никого из своих не нашли. Мы решили, что они работают на этажах. Да и не до поисков было — мы сразу же бросились наверх спасать проживающих. И только потом, когда потушили пожар, стали искать первый караул. Неподалеку от здания обнаружили каску с номером нашей части. Поняли, что случилось что-то ужасное...
Более четырех часов вели пожарные героический поединок с огнем. Они вынесли из огня 36 человек, эвакуировали 253 проживающих. Детей, женщин спасали с помощью коленчатых подъемников, по автолестницам, а если они не доставали до горящих этажей, применяли еще и штурмовки.
Обитатели верхних этажей оказались в плену огня и едкого дыма. К сожалению, технические возможности пожарных того времени были очень ограниченны. Например, автомеханические лестницы выдвигались лишь на 40 м и до верхних этажей дотянуться не могли. Люди метались по коридорам, надеясь найти путь к спасению. Некоторые из них задохнулись в клубах дыма.
Самые отчаянные пытались самостоятельно спуститься по связанным шторам и простыням. В итоге несколько человек упали на асфальт и разбились насмерть. Однако некоторым всё же удалось добраться до лестниц. Так спаслась Марина Влади, известная актриса, жена Владимира Высоцкого. Позже она вспоминала, что в ожидании своей очереди ей пришлось почти 20 минут простоять на подоконнике, а затем буквально прыгнуть в руки пожарному, так как лестница до ее окна не дотягивалась.
Борьба с огнем продолжалась с 8 до 12 часов утра. За спасение людей своей жизнью заплатили девять пожарных. Вот их имена:
Сергей Капитонов, Виктор Гомонов, Михаил Соловьев, Вадим Самойлов, Александр Глатенок, Владимир Осипов, Михаил Стельмах, Кирилл Соколов, Юрий Терехов.
Также в огненном аду погибли один милиционер, шесть человек из обслуживающего персонала и постояльцев гостиницы. Девять детей, младшему из которых едва исполнился год, в один день потеряли своих отцов.
Полностью выгорели седьмой этаж, треть восьмого и часть номеров девятого на общей площади почти 4 тыс. кв.м. Частично обрушились перекрытия и внутренние перегородки. Кстати, пострадавшие верхние этажи долгое время были закрыты и полностью отремонтированы лишь несколько лет назад.
Официальной причиной пожара было названо то, что в номере 774 загорелся лампово-полупроводниковый телевизор «Рекорд-В-312». Около 8 часов утра произошло возгорание трансформатора строчной развертки, а после того как пожар в гостинице был потушен, в районе блока строчной развертки телевизора находившегося в номере 774, были обнаружены оплавления проводов, характерные для короткого замыкания. Пластиковая отделка внутри гостиницы способствовала распространению огня и выделяла при горении высокотоксичные вещества.
23 февраля считается днём памяти павших в петербургском гарнизоне пожарной охраны. Все погибшие пожарные были похоронены на Серафимовском кладбище, ежегодно к мемориалу, открытому спустя два года после трагедии, торжественно возлагаются венки. В рамках дня памяти проводятся турниры по мини-футболу и благотворительные лотереи, все средства от которых идут в помощь семьям погибших 23 февраля 1991 года. Также в этот день на Манежной площади Санкт-Петербурга проходит демонстрация пожарной техники.
