Главным событием современной пожарной охраны России историки считают знаменитый ленинский декрет от 17 апреля 1918 года. Именно эта дата стала основной в истории советской пожарной охраны. Однако потребовалось еще полтора десятилетия, чтобы сформировалась относительно эффективная структура управления пожарной охраной.

Первая попытка проведения единой государственной политики в области пожарной безопасности была предпринята в конце XIX века. Съездом пожарных деятелей России, который состоялся в июне 1892 года в Санкт-Петербурге. Было решено образовать добровольное пожарное общество, объединяющее пожарные организации России. Высокий уровень общественной организации, почетными членами которого являлись представители правящей династии Романовых, позволили воплотить в жизнь ряд проектов, направленных на снижение количества пожаров в России, популяризации профессии пожарного.

Одной из главных задач деятели Императорского Российского пожарного общества ставили создание единой централизованной структуры пожарной охраны. На съезде ИРПО, прошедшем в 1913 году, правительству предлагалось организовать в составе Министерства внутренних дел центральное управление со штатом специалистов, в которое должен включиться пожарный совет с председателями пожарных и страховых организаций. Это предложение пожарных деятелей в то время отклика не нашло.

Идея создания государственной структуры пожарной охраны воплотилось 23 марта 1918 года, когда Совнарком издал Декрет о создании Комиссариата по делам страхования и борьбы с огнем. Комиссариат явился первым в истории страны органом, призванным руководить борьбой с пожарами в стране. Комиссаром был назначен Марк Тимофеевич Елизаров, который с 1908 года работал в страховом отделе и по роду своей деятельности сталкивался с проблемами защиты от пожаров. К работе в Комиссариате были также привлечены К.М. Яичков, А.А. Борчевский, П.К. Яворовский. В состав Пожарного совета были включены 23 человека, образованы три отдела: общий, пожарно-технический и учебно-пожарно-инструкционный.

Комиссариат разработал проект декрета “Об организации государственных мер борьбы с огнем”, в котором заложены основные положения, ранее выработанные пожарными деятелями ИРПО.

12 июля 1920 года было подписано Постановление Совнаркома № 100 «О сосредоточении пожарного дела в Народном комиссариате внутренних дел», согласно которому пожарное дело отделялось от страхового, передавалось в НКВД и входило в виде Центрального пожарного отдела (ЦПО) в состав Главного управления коммунального хозяйства. Заведующим ЦПО был назначен бывший петербургский брандмейстер Александр Георгиевич Кривошеев.

Взяв под свое единоначалие деятельность пожарной охраны, ЦПО приступил к организации ее структуры. В губерниях и городских отделах коммунального хозяйств были созданы подотделы, на предприятиях были введены должности пожарных уполномоченных. Был определен конкретный перечень обязанностей пожарных команд, что ограждало их от проведения иных работ и произвола местных руководителей. В октябре 1920 года Реввоенсоветом республики издается приказ о недопустимости вмешательства посторонних лиц в действия по тушению пожаров.

Таким образом, к концу 1921 года пожарная охрана республики начала восстанавливаться на принципах единоначалия со строгой дисциплиной и подчиненностью ЦПО. С целью определения долговременной единой государственной политики в области обеспечения пожарной безопасности в 1923 году проводится Первая Всероссийская пожарная конференция.

В результате ее работы были сформированы основные направления развития пожарной охраны на последующий период. Это – организация государственного пожарного надзора, подготовка пожарно-технических кадров, ведение государственного учета всех пожаров и их убыточности для народного хозяйства, восстановление профессиональных и добровольных пожарных организаций, учреждение ведомственных пожарных команд, ведение широкой противопожарной пропаганды среди рабочего и крестьянского населения.

В этот напряженный период работа по совершенствованию пожарной охраны была возложена на Константина Моисеевича Яичкова, назначенного начальником ЦПО в феврале 1924 года.

18 мая 1926 года открылась Вторая Пожарно-техническая конференция, на которой были подведены итоги работы ЦПО за последние три года и намечены дальнейшие рубежи. Большое внимание уделялось совершенствованию организационной работы и внедрению научно-технических достижений в пожарную охрану.

В этот период выходит закон «О службе в пожарных организациях», «Единый нормативный устав для добровольных пожарных организаций», а также другие документы, направленные на повышение пожарной безопасности сельских и городских объектов.

Не менее важной задачей этого периода стала подготовка профессиональных кадров. В 1924 году возобновил работу Ленинградский пожарный техникум. В течение достаточно длительного времени это было единственное учебное заведение, которое готовило специалистов для самостоятельной работы в крупных городах, на различных промышленных объектах в должностях ответственных руководителей пожаротушения, организаторов тушения пожаров и пожарного просвещения на местах.

В 1920 – 1922 годах начала возрождаться деятельность небольших заводов, выпускающих ранее пожарно-техническую продукцию. Но лишь с 1924 года наладили работу такие крупные известные предприятия, как «Красный Факел» (бывший завод Густава Листа) в Москве и «Знамя Труда» (бывший завод Лангензиппен) в Ленинграде, а также Ленинградский трест заводов массового производства «Тремасс» и Миусский завод. Автонасосы оборудовались на отечественных шасси «АМО-ф-15». Позже стали использоваться шасси «Форд АА», а коловратные насосы были заменены центробежными. Те же заводы наладили производство мотопомп.

31 марта 1930 года СНК РСФСР учреждается Научный пожарно-технический комитет (НПТК), положивший начало планомерному развитию науки в области пожарной безопасности.
Проведенная Центральным пожарным отделом работа положительно сказалась на статистике пожаров, количество которых в стране к 1930 году по сравнению с 1927 годом снизилось в 1,5 раза.

После государственных реорганизаций начала 1930-х годов и в результате поисков оптимальной и наиболее эффективной структуры управления пожарным делом в стране явилось создание 10 июля 1934 года центрального аппарата управления противопожарной службой – Главного управления пожарной охраны (в составе НКВД СССР).

Приказом НКВД СССР № 2 от 11 июля 1934 года начальником ГУПО назначается Михаил Елисеевич Хряпенков (Приказом НКВД СССР № 253-36г. ему присвоено воинское звание «комбриг).

Главное управление пожарной охраны приняло на многие десятилетия руководство в области предупреждения пожаров и борьбы с ними, как одной из основных составляющих в сфере национальной безопасности.