Медаль имела две степени отличия — золотую и серебряную. Размеры знака: большой (50 мм) для ношения на шее и малый (28 мм) для ношения в петлице, а позднее — на груди.

Награждение медалями осуществлялось в строгой последовательности: сначала серебряной, а затем — золотой, на ленте Св. Владимира. Золотой медалью награждались граждане, спасшие несколько человек.

Повторно награжденные серебряной медалью носили ее на ленте с бантом.

На лицевой стороне медали — поплечное (головное) изображение правящего государя и текст, соответствующий периоду императорского правления. На реверсе медали в период правления Александра I по окружности венок из дубовых листьев и надпись: «ЗА СПАСЕНИЕ ПОГИБАВШИХ».

В середине XIX столетия венок убрали. В период правления Николая II на оборотной стороне поместили лавровую ветвь.

С 1894 г. диаметр медали 30 мм. Медаль выдавалась на ленте ордена Св. Владимира для ношения в петлице.

 Утром 11 марта 1853 г. вспыхнул пожар в Москве в здании Большого театра. Огонь, возникший в чулане у сцены, перекинулся на декорации и занавес и быстро распространился по помещениям театра.

Современники вспоминали: «Страшно было смотреть на этого объятого пламенем гиганта».

Пламя бушевало более двух суток, пожарные боролись с огнем как могли. На месте разыгравшейся трагедии оказался крестьянин Василий Марин. Он увидел, как трое мастеровых театра выпрыгнули из окна верхнего этажа на крышу фронтона театра и метались в поисках спасения, а затем двое из них бросились вниз на мостовую. Третий, задыхаясь от дыма, кричал о помощи.

В. Марин вызвался помочь погибавшему. По установленной лестнице, а затем по водосточной трубе Марин забрался на карниз и на шесте подал веревку рабочему, тем самым помог ему спуститься вниз. За этот подвиг Василий Марин был награжден медалью «За спасение погибавших».

Санкт-Петербургская пожарная команда в дореволюционное время публиковала ежегодные отчеты о своей деятельности. Один из них, о работе команды за 1909 год, был издан в середине 1910 г., где размещен список состоявших на службе чинов команды на 1 мая 1910 г., награжденных за оказанные ими на пожарах «подвиги человеколюбия». Среди удостоенных награды — брандмейстеры пожарных команд, их помощники и пожарные служители. Всего в списке 36 фамилий награжденных серебряной медалью «За спасение погибавших» для ношения на груди на Владимирской ленте с бантом.

Два брандмейстера, Ф. С. Боярунц и Я. У. Тутыгин, были удостоены еще и орденов Св. Анны 3-й степени.

В списке награжденных брандмейстер Н. П. Требезов, автор учебного пособия «Пожарная тактика» (1913 г.), по которому в последующие годы учились несколько поколений пожарных страны. Первую награду «За спасение погибавших» на Владимирской ленте с бантом Николай Павлович получил в апреле 1901 г. за спасение пожарного, которого придавили конструкции здания во время тушения пожара в жилом доме на Пушкинской улице в Петербурге.

Требезов Николай Павлович (1870–1930), руководитель-практик в области тушения пожаров и ученый по теоретическим основам пожаротушения. С 1899 г. брандмейстер Александро-Невской, затем Нарвской пожарной команды Петербурга. На курсах пожарных техников вел предмет «Пожарная тактика». В годы советской власти — проректор Петроградского пожарно-технического института, затем руководитель пожарной охраны Октябрьской железной дороги. Работал в Ленинградском пожарном техникуме.

Награжден российскими орденами Св. Анны и Св. Станислава нескольких степеней, двумя медалями «За спасение погибавших», золотым наградным знаком Императорского российского пожарного общества. В советское время награжден золотым нагрудным знаком НКВД РСФСР «За труды по укреплению пожарного дела».