До 1860-х годов для формирования пожарных команд применялась система рекрутской пожарной службы, наравне с воинской повинностью. Из лиц, призванных на службу, набирался необходимый комплект служителей, обязанных прослужить в команде известное число лет.*
На пожарную службу попадали не из любви к делу, не по призванию, а совершенно случайно, иногда по принуждению (рис. 1).

Со временем данная система формирования пожарных команд, позволявшая удовлетворять лишь количественную потребность, но не в качественном отношении, показала свою несостоятельность. С 1873 года комплектование пожарных команд стало осуществляться по системе вольного найма, или в виде вольных пожарных обществ (рис. 2). В пожарные шли не по принуждению, а по призванию. 

(*) Введенный Петром I рекрутский набор предполагал пожизненную службу. В 1793 году был установлен 25-летний срок службы, который в 1834 году был сокращен до 20 лет, а при правлении Александра II – до 15 лет.

Подготовка пожарных возлагалась, прежде всего, на брандмейстеров. Для обучения использовались справочники и специальная литература. 

Книги того периода очень подробно описывали все тонкости пожарного дела. Строительство пожарных депо, пожарная тактика, техника безопасности при тушении пожаров и несении службы, обустройство быта пожарных, уход за лошадьми и многие другие вопросы были в них подробно описаны (рис. 3). 

Большинство тем описанных в этих книгах, актуальны и сегодня. 

Обучение пожарных служителей проходило непосредственно по месту службы, и составляло, как правило от трёх, до шести месяцев. 

Во времена, когда в должности брандмайора Санкт-Петербурга находился генерал-майор И.С. Орловский (1827-1847гг.), в городе была создана первая учебная команда для обучения «нижний чинов». К сожалению, кроме факта существования этой команды, найти другой информации не удалось. С годами подобные учебные команды организовывались при пожарных частях города. В 1869 году учебная команда была создана при Казанской части. В 1897 году подобная пожарная команда создаётся при Рождественской части. Её руководителем становится брандмейстер этой части Ф.В. Вашкевич (рис. 4).

Говоря о подготовке «нижних чинов» пожарных команд, нельзя не сказать о книге «Пожарная книга постановления закона о предосторожностях от огня и руководство к тушению всякого рода пожаров», изданной в 1875 году. На обложке книги автором указан А. Н-въ (рис. 5). По одним данным, автором являлся руководитель учебной команды при Казанской части А. Новиков, по данным библиографов Российской Государственной библиотеки, А. Н-въ – это псевдоним А. Николаева. 

В книги подробно описаны все вопросы, необходимые для подготовки пожарных, от пожарно-технического вооружения и пожарной тактики, до оказания первой помощи пострадавшим на пожаре. 

После окончания обучения учащиеся сдавали экзамен. Вот некоторые вопросы из «Программы испытаний для лиц, желающих быть зачисленными в постоянные пожарные»:

О лошади. Знание всех лошадей своей части по кличкам. Знание их привычек и пороков. В какой повозке каждая лошадь ходит. Закладка. Умение управлять лошадьми.
Состав обоза. Какие имеются повозки. Какой на них инструмент и порядок его укладки (рис. 6).

Снаряды и инструменты. Их названия и назначение. Умение обращаться с ними. Порядок расчета на трубы, лестницы, и прочее. Порядок чистки и содержания инструментов и снарядов (рис. 7, 8, 9).

Рукава и их назначение. Чистка и скатывание рукавов. Ремонт рукавов на пожаре.
Знакомство с расположением улиц в городе. Умение выбрать ближайший, или наиболее удобный путь. 

Знание расположения находящихся в районе постоянного выезда команды театров, фабрик и других учреждений общественного пользования или представляющих опасность в пожарном отношении.

Какие имеются в районе водоемы: реки, пруды, колодцы и т.д., где они размещены. Подъезды к ним.
Если имеется в городе водопровод, то следует знать, по каким улицам проведен. Как находить пожарные краны (гидранты) и получать воду из них. 
Расчет действия. Обязанности номеров. Обязанности дежурного по команде, дневального, дежурных по конюшне, трубной, каланчового, под колоколом (рис. 10).
Караульная служба в театре, цирке и прочие обязанности караула. Местные средства тушения пожара.

Общие сведения о пожаре. Как входить в помещения, наполненные дымом. Что содействует развитию внутреннего пожара. Следует ли бить стекла, выламывать рамы. Как тушить горящий керосин, спирт. Как спасать во время пожара людей, животных, имущество. Вскрытие пола, крыши. Разборка, или сваливание печей, дымовых труб, предосторожности при этом. Как тушить горящее сено, вату, паклю и прочее. 

Если обучением пожарных можно было заниматься на местах, то подготовка технических специалистов требовала особого подхода. Оборудование всех пожарных частей столицы «огнегасительными средствами» и обучение личного состава умению с ним обращаться, составляло заботу каждой части в отдельности. Для комплектования команды необходимыми пожарными принадлежностями не было никакой общей системы. Отсутствие мастеров по изготовлению и обслуживанию пожарных труб (насосов), привело к созданию особых пожарных депо с мастерскими (рис. 11). В этих депо «должны изготавливаться всякого рода и звания огнегасительные инструменты для рассылки по всем губерниям». 

Одновременно с созданием пожарных депо с мастерскими было предписано: «Из каждой губернии присылать в Петербург, или Москву, по три способных человека для обучения». Эти люди после окончания срока обучения обязаны были возвращаться к месту службы и заниматься там изготовлением пожарных инструментов, а также обучением этому искусству других.