Кто виноват в пожарах 1862 года в Санкт-Петербурге?
Загадка майских пожаров, бушевавших в российской столице две недели с середины мая 1862 года и затронувших значительную часть города, включая дома на Лиговском проспекте, Апраксин двор и здание Министерства внутренних дел, по-видимому, навсегда останется неразгаданной. По подозрению в поджогах были арестованы 37 человек, однако ни одно дело не дошло до суда. Мы не знаем, были пожары результатом стечения обстоятельств, плохой организации пожарной службы или целенаправленных поджогов. Радикальный лагерь, а вслед за ним некоторые советские историки считали, что это правительство инспирировало пожары, чтобы обвинить в них лидеров революционного движения и убрать их с политической арены.
С самого начала в Петербурге распространялись слухи, усиленно поддерживавшиеся в газетах, что за пожарами стоят некие темные силы: поляки, студенты, революционеры, заграничный комитет и так далее. Довольно быстро в умах обывателей выстроилась цепочка: поджигают студенты по наущению литераторов. Историк Арист Куник писал славянофилу Михаилу Погодину: «Настоящие совратители молодежи, от которых идет поджигательство, — это журналисты» . В этих умозаключениях была своя логика, обусловленная предшествующими событиями. С сентября 1861 года в Петербургском университете волновались студенты, а в мае 1862-го стала распространяться прокламация «Молодая Россия» революционера-народника Петра Заичневского, призывавшая «двинуться на Зимний дворец истребить живущих там».
Главным виновником майских пожаров, однако, назвали не Чернышевского, а Герцена. Известна карикатура 1862 года: на фоне разрушенных пожаром зданий на постаменте с надписью «Искандеру разоренный народ. 1862. 28 мая» стоит Герцен с топором в одной руке и факелом в другой . Вместе с тем майские пожары развязали правительству руки для наступления на радикальный лагерь. На восемь месяцев был приостановлен выпуск журналов «Современник» и «Русское слово», арестованы видные публицисты — Дмитрий Писарев, Николай Серно-Соловьевич и Николай Чернышевский.