В различных культурах пепел использовался как в ритуальных обрядах, так и в сфере личной гигиены
Значение выражения "посыпать голову пеплом" в современном понимании несколько отошло от корней, от истоков его появления в древности. В Библии так описывались погребальные и траурные церемонии, когда в знак скорби и великого горя, пепел и прах высыпали на голову. Похожие традиции отмечены во многих странах Азии, например в Индии. Но сейчас, говоря о том, что "я посыпал себе голову пеплом" уже не подразумевают буквально выполнение этого обещания или крайнюю стадию горя. Так стали говорить, когда пытаются донести до других свое сожаление по поводу свершившегося, причем часто фразеологизм используется в шуточной форме, или как показатель невозможности чего-либо: "что же мне теперь, голову пеплом посыпать?"
Большую роль пепел и древесная зола сыграли в личной гигиене древних народов. Ещё древние галлы, населявшие территорию современной Франции, и их соседи германцы знали рецепт приготовления мыла из золы. По свидетельствам древних летописцев, эти дикие племена делали из сала и золы букового дерева некую чудодейственную мазь, которую использовали для очистки и окрашивания волос, а также для лечения кожных заболеваний.
Позже, на рубеже нашей эры с опыт галльских племен переняли древние римляне. С 164 г. н. э. римляне стали использовать такое мыло в качестве моющего средства. В античном мире мыло из козьего или бычьего жира с примесью золы бука было трех сортов: твердое, мягкое и жидкое. Живший в ту пору в Риме врач Гален описал рецепт мыла и указал при этом, что его надо изготавливать из жира и раствора золы с известью. Именно этот состав делает кожу мягкой и очищает от загрязнений тело и одежду.
Правда существует и обратная версия, по которой мыло было изготовлено римлянами. У римлян мыло называлось sapo – по легенде произошло от названия горы Сапо. На этой горе совершались жертвоприношения богам. Смесь из растопленного животного жира и древесной золы жертвенного костра смывало дождем в глинистый грунт берега реки Тибр. Женщины, стиравшие там белье, обратили внимание, что благодаря этой смеси одежда отстирывается значительно лучше. Ну и постепенно стали использовать «дар богов» не только для стирки одежды, но и для мытья тела.
Проблемы ухода за полостью рта беспокоили человечество с древних времен. Индейцы майя и египтяне использовали для этих целей золу и различные кислоты. В Индии и Китайской империи в качестве очищающих составов использовались растолчённые после обжига раковины, рога и копыта животных, куда добавляли гипс, а также порошкообразные минералы. Для чистки применялись деревянные палочки, расщепленные на концах в виде кисточки.
Многие африканские племена и по сегодняшний день не знают мыла, а используют для гигиены тела и волос настой древесной золы. Более того, мыло из золы можно купить и в развитых странах. Например, в России многие производители мыла используют свойства древесной золы в своих рецептах.
